干细胞(stem cells, SC)是人体内具有自我复制和多向分化潜能的原始细胞（干细胞在一定的条件下能够诱导分化成神经细胞、肝脏细胞、心肌细胞等构成人体的220多种功能细胞），是我们机体的起源细胞，是形成人体内各组织、器官的原始细胞。干细胞存在于早期胚胎、胎盘及其附属物、骨髓、外周血和成年人组织中。
根据干细胞的发育潜能分为三类：全能干细胞(totipotent stem cell,TSC)、多能干细胞（pluripotent stem cell）和单能干细胞（unipotent stem cell）。根据干细胞所处的发育阶段分为胚胎干细胞(embryonic stem cell，ES细胞)和成体干细胞(somatic stem cell)。
按发育潜能分类：
全能干细胞：具有无限分化潜能，能分化成所有组织和器官的干细胞，即具有形成完整个体分化的潜能。如胚胎干细胞。 
多能干细胞：具有分化出多种细胞组织的潜能，但失去了发育成完整个体的能力。如间充质干细胞、皮肤干细胞等。
单能干细胞：只能向一种类型或密切相关的两种类型的细胞分化。如上皮组织基底层的干细胞、肌肉中的成肌细胞。